Partiendo de una litosfera continental gruesa, bajo la cual se sitúa un penacho térmico, la base de esta se calienta y se dilata, experimentando un empuje hacia arriba y dando lugar a una región elevada o meseta. Este parece ser el caso de Europa Occidental en la actualidad.
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Si el empuje y el abombamiento persisten la superficie comenza a fracturarse (Rifting) y a generarse un rift.
Las zonas rifts son áreas donde la presencia de grietas indican que la corteza está sufriendo divergencia y extensiones. Es como una fosa tectónica. Estas zonas son producto de la separación de las placas tectónicas y su presencia produce sismos y actividad volcánica recurrente. Un ejemplo típico de este proceso sería el Gran Rift Valley de África Oriental y el mar Rojo.
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El Gran Valle del Rift es una gran fractura geológica cuya extensión total es de 4.830 kilómetros en dirección norte-sur. Aunque generalmente se habla de este valle para referirse sólo a su parte africana, desde Yibuti a Mozambique, lo cierto es que el Mar Rojo y el Valle del Jordán también forman parte de él. Comenzó a formarse en el sureste de África (donde es más ancho) hace unos 30 millones de años y sigue creciendo en la actualidad, tanto en anchura como en longitud, expansión que con el tiempo se convertirá en una dorsal oceánica (de hecho, ya lo es en la zona del Mar Rojo gracias a su comunicación con el Océano Índico). Los constantes temblores de tierra y emersiones de lava contribuyen a este crecimiento y, de seguir a este ritmo, el fondo del valle quedará inundado por las aguas marinas de forma total dentro de 10 millones de años. Con ello, África se habrá desgajado en dos continentes distintos que procederán a separarse más aún hasta formar un nuevo océano.
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